「ぼたもち」「おはぎ」は、もともとは春の豊穣（ほうじょう）祈願、秋の収穫を感謝して神にささげる食べ物だったようで、民間で行われていた風習だったこともあり、地域などによって、さまざまな呼び名があったようだ。

　◇季節の花「牡丹」と「萩」一般的

　最もポピュラーな説が季節の花から「牡丹餅」と「お萩」だが、このほかには、どんな由来があるのだろうか。

　＜小豆あん・黄な粉の区別＞小豆あんをつけたものが「ぼたもち」、黄な粉をまぶしたものが「おはぎ」。

　＜あんの状態で区別＞こしあんをつけたものが「ぼたもち」、つぶあんが「おはぎ」。

　＜米の状態で区別＞あんをまぶす米の状態で区別し、もちにまでついたものが「ぼたもち」、ついた米のつぶが残ったものが「おはぎ」。

　＜大きさで区別＞形の大きさからという説は丸くて大きいものが「ぼたもち」、小ぶりで長めに作られたものが「おはぎ」。

　＜くず米説＞精米する時にワラくず交じりのコメを「ボタ」と呼んだことから、くず米を使ったものが「ぼたもち」。

　＜仏典説＞仏典に用いられたパーリ語の「ブタ」（「飯」の意）が「ぼた」になり、「ぼたもち」になった。

　◇おはぎ「女官言葉が江戸時代に定着」

　諸説ある中で、和菓子の歴史に詳しい「虎屋文庫」（東京都港区）の研究主幹、青木直己さんは「もともとはぼたもちだったのを、宮廷の女官たちが『おはぎ』と言うようになり、女房言葉の『おはぎ』を庶民も使うようになったのでは」と話し、女房言葉では、ぼたもちを「やわやわ」と言うこともあるという。「おはぎと言うようになったのは江戸時代からでしょう」と青木さん。「棚からぼたもち」ということわざもあるように、ぼたもちは庶民が使った名称のようだ。

　食文化史研究家の永山久夫さんも「ぼてっとした形から『ぼたもち』になったのだと思う」と話す。

　江戸時代中期以降、庶民も砂糖が使えるようになり、甘いぼたもちが登場。庶民が家庭で作る以外に、商品としても作られ、ぼたもちよりも上品な言葉として「おはぎ」の名が広まったのだろうとみる。

　永山さんは「季節の花にちなんで『牡丹餅』など、さまざまな説があるが、こじつけの説も多いようだ。ただ、昔は年中食べられるものではなかったから、魅力的で、あこがれの食べ物だったのでしょう」とも話す。

　◇厳しい夏冬を前に、神仏の力…取り込み図る？

　では、なぜお彼岸に「おはぎ」や「ぼたもち」を食べるようになったのだろうか。

　永山さんは「お彼岸は季節の変わり目。厳しい夏や冬を迎えようとする時期で、小豆が健康にいいということを経験的に知っていたのでしょう」と話す。

　小豆の赤はおめでたい色で、邪気をはらう色としても信じられていた。先祖供養の他、神仏に供え、御下（おさ）がりを食して、「神仏の力を体の中に取り込みたい」と願う意味もあったのだろうと永山さんはみている。

毎日新聞　2006年9月20日　東京朝刊